Алексей Ковалев: русская загадка

С самого начала своей профессиональной карьеры специалисты отмечали у Ковалева необычайно резкий и точный кистевой бросок, а также филигранную технику. Именно Алексей стал первым россиянином в истории НХЛ, которого выбрали в первом раунде драфта: в 1991-м году его задрафтовал «Рейнджерс» под общим 15-м номером. Уже в стартовом заокеанском сезоне Ковалев показал неплохую статистику (20 голов, 18 передач в 65 матчах), доказав собственную перспективность и уровень таланта, но все это оказалось пустяками по сравнению с тем, что случилось на второй год его пребывания в Северной Америке. В составе «синерубашечников», где главными звездами считались Марк Мессье, Брайан Лич, Стив Лармер и Адам Грэйвз, Ковалев сумел найти себе свою собственную нишу, став важнейшим игроком в тех матчах, которые североамериканцы ценят особо — в играх плей-офф. «Рейнджеры» под руководством Майка Кинэна сумели выиграть Кубок Стэнли, обыграв в финале в семи матчах «Ванкувер», а Ковалев, имея в активе 21 очко в 23 матчах, занял третье место в списке клубных кубковых бомбардиров. Алексей, вместе с прекрасно отыгравшим сезон Сергеем Зубовым, а также Сергеем Немчиновым и Александром Карповцевым стал одним из первых российских обладателей заветного трофея. Казалось, будущее молодого форварда будет прекрасным, полным индивидуальных трофеев и всевозможных статистических рекордов, однако в дальнейшем у Ковалева обнаружился один существенный недостаток — нестабильность и отсутствие бойцовского характера.

За четыре последующих сезона Ковалев так и не сумел выйти на стопроцентно первые роли в команде. Вроде бы и статистика была на неплохом уровне, и талант очевиден, и его эффектные финты постоянно попадали в различные хит-парады, но эти внезапные вспышки перемежались достаточно длительными временными отрезками, на протяжении которых россиянин демонстрировал апатию и отсутствие желания выкладываться. Менеджмент «Рейнджерс», в свою очередь, так и не сумел понять, как необходимо использовать Ковалева, который по своему потенциалу был способен набирать по 100 очков за сезон, но в действительности едва дотягивал до половины этой цифры, и логичным итогом этой истории стал обмен.

«Пока Алекс не поймет, что цель в хоккее — забить гол, его везде будут преследовать неприятности», — резюмировал сделку тогдашний генеральный менеджер «Рейнджер» Нил Смит.

Спустя всего 14 матчей на старте чемпионата 1998/99, Ковалев оказался в «Питтсбурге», и пребывание в стане «Пингвинз» стало лучшим временем, которое тольяттинец провел в НХЛ. Правда, всплеск в его игре случился на второй год после обмена, так как сразу после сделки Алексей продолжать играть ни шатко, ни валко, но традиционно удачно отметился в плей-офф (12 очков в 10 матчах).

Питтсбургские болельщики до сих пор вспоминают фантастическую игру тройки Ягр — Страка — Ковалев. Играя в связке с двумя чехами, Ковалев показал рекордную результативность в чемпионате 2000/2001 — 95 (44+51) очков, включая 9 победных шайб и 3 хет-трика. В следующем сезоне Ковалев чуть снизил темп, но все равно сохранил свой уровень — 76 (32+44) баллов, в том числе два хет-трика в двух матчах подряд. Однако серьезных успехов «Питтсбург» не достиг, последовала череда тренерских отставок, конфликты лидера команды Яромира Ягра с клубными наставниками, и в рамках очередной перестройки состава, Ковалева в сезоне 2002/03 обменяли назад в «Рейнджерс».

На Бродвее россиянин снова «заснул» — о показателях двухлетней давности не приходилось и мечтать, и сценарий его судьбы повторился практически полностью. Спустя календарный год после возвращения в «Рейнджерс», Ковалева обменяли в «Монреаль», где он выдал отменную игру в плей-офф (10 очков в 11 матчах). Правда, до этого случился громкий скандал, когда Алексей в прессе публично раскритиковал главного тренера клуба Ги Карбонно, который перевел россиянина в четвертое звено. Основные претензии Ковалева к наставнику заключались в том, что по мнению форварда, Карбонно не любил русских, а франкоязычные хоккеисты раскололи коллектив команды на два лагеря.

«Важно получать удовольствие от игры, а в «Монреале» этого пока не происходит», — говорил тогда Ковалев, спровоцировав бурю критики в свой адрес. К примеру, колумнист The Hockey News Алан Адамс с позиций истинного североамериканца сравнил Ковалева с Вячеславом Фетисовым.

«Фетисов был настоящим бойцом, уехал в НХЛ из Союза вопреки системе, был опорочен советской прессой, его родителям угрожали, а за ним самим всюду следовала полиция. Приехав в НХЛ, он был неважно принят товарищами по команде, которые тогда еще не привыкли к экспансии европейцев. С ним никто не разговаривал, да и языка он не знал. Он был, словно скунс на пикнике. Но Слава достиг всеобщего уважения, и завоевал три Кубка Стэнли. Ковалев же воет на весь мир, словно волк на привязи. Он набирает 47 очков, получая 4,5 миллиона долларов в сезон, и еще спрашивает: «В чем дело?» Ему еще повезло, что он не играет в НФЛ, где контракты игрокам не гарантированы, иначе его задница задергалась бы сильнее. Нужно своей игрой заслужить носить на груди эмблему «Монреаля»,  а его даже не взяли на чемпионат мира. Именно поэтому Фетисов — в Зале славы. А для Ковалева уже готово место в Зале позора», — писал тогда Адамс.

По сложившейся традиции, после очередного падения последовал очередной всплеск результативности. Сезон 2007/08, проведенный Ковалевым в одной тройке с Андреем Костицыным и Томашем Плеканецом, получился для Алексея очень удачным. 84 балла в 82 матчах — второй по степени успешности результат за карьеру, который позволил тольяттинцу войти в сотню лучших бомбардиров НХЛ всех времен. Более того, авторитет и результативность Ковалева даже принесли ему капитанскую нашивку, так как прежний капитан «Канадиенс» Саку Койву отсутствовал из-за травмы. А на следующий год Ковалев блеснул на Матче всех звезд, проходившем в Монреале: Алексей стал капитаном команды Восточной конференции, и выиграл приз самого ценного игрока, сделав дубль, отдав передачу, и забив победный буллит.

В июле 2009-го года Ковалев в статусе свободного агента подписал двухлетний контракт на 10 миллионов долларов с «Оттавой», и, по сложившейся традиции, снова «заснул». Опять последовала критика, в очередной раз Алексей был переведен в четвертое звено и пытался уколоть тренерский штаб через прессу.

«В прошлом сезоне мне люди тоже говорили, что я не умею кататься, так что уже и не знаю, где правда. В том году, или в этом мое катание ухудшилось? Сам я считаю, что катаюсь даже лучше, чем раньше», — парировал Ковалев.

В итоге, 24-го февраля 2011-го года Алексей отказался от пункта в контракте, запрещающего обмен, после чего во второй раз за карьеру стал игроком «Питтсбурга». Правда, на этот раз блеснуть в плей-офф россиянину не удалось, и на рынке свободных агентов его кандидатура, несмотря на заверения агента, не вызвала особого интереса. Так закончилась заокеанская карьера талантливой «русской загадки».