Потерянное звено эволюции человека открылось неожиданно тихо

Кости нашего далёкого прапращура откопал недавно в южноафриканской пещере Малапа (Malapa) профессор Ли Бергер (Lee Berger) и его коллеги из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (University of the Witwatersrand). Находка сразу вызвала повышенный интерес антропологов. Ведь чаще всего учёным попадаются лишь скромные фрагменты древних предшественников человека разумного, отдельные кости конечностей или зубы, к примеру, а здесь — почти полный скелет (и как бонус — ещё несколько отдельных костей взрослых особей).

Палеоантрополог Филлип Тобиас (Phillip Tobias) из того же университета пояснил ценность ископаемого: «Одно дело найти нижнюю челюсть с парой зубов, и совсем другое найти челюсть, соединённую с черепом, а тот, в свою очередь, с позвоночником, далее — тазом и костями конечностей».

Исследователи полагают, что изучение новичка поможет ответить на кучу вопросов, как связанных с прямохождением, так и с бурным развитием мозга.

 

 

 

Благодаря окаменелым останкам древних существ антропологам удалось довольно неплохо выстроить фамильное древо людей. Многие ступени эволюции ясны, некоторые — спорны, и немало связей ещё предстоит уточнить, или даже переосмыслить.

А складывается примерно вот такая картина: от маленьких приматов, наподобие Иды, бегавшей по планете 47 миллионов лет назад, природа пришла к животным, чья эволюция раскололась на несколько ветвей, одна из которых привела к людям, остальные — к современным человекообразным обезьянам.

Шесть миллионов лет назад «дорожка» наших непосредственных предков разошлась с линией шимпанзе, ближайших родственников из животного мира. Позже природа призадумалась и перекроила «нашу модель», что привело к появлению ардипитеков (особенно важного Ardipithecus ramidus), уже научившихся ходить на двух ногах, хотя эпизодически помогавших себе руками (такую смешанную походку и сейчас демонстрируют некоторые обезьяны).

Через 4,5 миллиона лет антропологи всего мира оказались очень воодушевлены данной находкой в лице Арди и даже «изгнали» из-за неё первых прямоходящих из саванн.

 

 

Малапа входит в систему пещер Стеркфонтейн (Sterkfontein), которые из-за многочисленных находок древних гоминидов разных периодов времени были причислены к списку Всемирного наследия (World Heritage Site), а также названы «колыбелью человечества». Возможно, новая находка лишь укрепит такую репутацию этих мест (фото Tim Hauf, Denis Farrell/AP).

 

Четыре с небольшим миллиона лет назад рамидусы породили австралопитеков, внешне всё ещё довольно похожих на обезьян. Сначала — Australopithecus anamensis. А то уже существо, по некоторым оценкам, трансформировалось в австралопитека афарского (Australopithecus afarensis). Последний возник примерно 3,8 миллиона лет назад, добавив учёным массу дополнительных кусочков мозаики.

От этого вида, по существующим пока представлениям, примерно 2,5 миллиона лет назад и пошёл род Homo в лице «основоположника» Homo habilis — человека умелого. По всей видимости, именно H. habilis совершил один из важнейших скачков в эволюции мозга и изготовил первые орудия труда и охоты (старейшие находки такого рода датированы 2,4 миллионами лет), ну а чуть позже — 2 млн лет назад — перебрался жить в пещеры.

Примерно в это же время от него «отпочковался» человек прямоходящий — Homo erectus . Последний, несмотря на крайнюю свою немногочисленность, отважно отправился покорять Европу и Азию. А примерно 800 тысяч лет назад он отметился приручением огня.

От эректуса рукой подать до гейдельбергского человека — Homo heidelbergensis, появившегося примерно 800-600 тысяч лет назад, а от него и к нам, Homo sapiens. Наш вид возник порядка 200 тысяч лет назад.

 

 

Филлип Тобиас (слева) и Ли Бергер уже давно получили широкую известность по целому ряду работ, связанных с удивительными находками на Чёрном континенте (фото wikipedia.org).

 

В этой грандиозной картине то и дело возникают разночтения. Это только в массовом сознании учёным много лет никак не удаётся найти промежуточное звено между «обезьяной» и человеком. Мол, найдут — и всё сразу станет ясно. Куда там. Мозаика связей гораздо сложнее, и неясности остаются во многих местах эволюции наших предков. И будут оставаться ещё долго.

Исследователи спорят и о точных датах разделения тех или иных ветвей, и о подлинных взаимоотношениях между уже известными представителями гоминид. Судя по последним находкам, у нас с вами было немало не только двоюродных братьев (вроде неандертальцев), но и троюродных, и вообще куча людей-сородичей разной степени генетической близости («Икс-женщина» 48-тысячелетней давности — последний пример такой «параллельной веточки» человеческой расы).

Неудивительно, что процесс ответвления нашего «ствола» от остального животного мира, отстоящий во времени куда дальше, — остаётся ещё не вполне прояснённым. И вот тут-то появляется нынешний герой дня — существо, которое, по предварительным оценкам, может представлять собой промежуточное звено между австралопитеками и человеком умелым.

Команда Бергера до недавнего времени хранила находку в секрете, лишь немногие учёные уже успели осмотреть образцы. Зато на днях университет Витватерсранда с целью знакомства с новым гоминидом посетил президент ЮАР Джейкоб Зума (Jacob Zuma).

Ходили ли «промежуточные звенья» на двух ногах постоянно или ещё иногда лазили по деревьям, как у них были устроены кисти рук и стопы… То, что учёным попался почти полный скелет и несколько останков других особей того же вида, — огромная удача.

Сравнение особенностей гоминида из Малапы с его эволюционными предшественниками и последователями должно раскрыть специалистам очень много тайн. И хотя слова «потерянное звено» по большей части это просто расхожий журналистский штамп, хочется верить, что на этот раз перед нами именно оно.